在上方山那片不算大的水域里，一只巨鳖静静趴着。它的身体不大，但动作缓慢，大多数时候沉在水底，只有在需要呼吸的时候才会慢慢抬起头露出水面。游客经过时，很多人只是随意看一眼，偶尔会说一声这甲鱼真大。可就是这样一只不起眼的家伙，却是全中国唯一、全世界也仅剩两只的存在。
它特别不容易被发现，人们经常误以为它就是中华鳖或鼋。游客们大多会拍张照片带走，却很少有人真正了解它的身份。这只巨鳖其实是地球上现存体型最大的淡水鳖，背甲能长到1.5米，体重接近115公斤，身上满是细碎的黄斑，头部上的花纹尤其明显。它和恐龙生活在同一时代，在地球上走了两亿多年，是活化石中的典型代表。
古人很早就注意到它的存在。三千多年前的商朝，人们就开始用鼋作为原型来铸造青铜器。之后鼋这个词在各种古籍里也频繁出现。清代的时候，太湖备考里专门提到它说这种东西过去是珍贵的食物，现在太湖里也有，只是难找。也就是说，它在古代就已被列为稀有之物。
从上世纪五六十年代开始，太湖的环境发生了变化。水体富营养化导致水质变差，氮磷污染加重，修闸建坝中断了鱼的迁徙通道，围湖造田也吞没了附近的湿地。这些因素接连不断，把它原有的生活空间一点点压缩。太湖里原本有五十多只斑鳖，到后来数量大幅减少，再也看不到它的踪影。进入二十一世纪，剩余的数量已经少到个位数，每死一只都让人感到心痛。
为了保存这个物种，人们尝试过各种办法。长沙动物园的雌性斑鳖被运到苏州，和这里的雄性搭配繁殖。它们年龄都不小了，却肩负着整个物种的延续。2008年5月，雌性被送到苏州后，第二年产下了受精卵，但胚胎在早期就夭折了。后来又进行人工授精，希望能找到更好的办法。可惜每次努力都让人失望。
最让人意外的是，2019年那只雌性在人工授精过程中意外离世。科研人员用液态氮把它卵巢里的组织冷冻保存下来。这是全世界唯一还能参与繁殖的雌性鳖，其卵巢组织如今被视为宝贵的种子。国外那边也传来坏消息，2023年4月最后一只确认的雌性在越南同莫湖去世，体长约1.56米，体重约93公斤。
现在只剩两只了，其中一只在中国上方山。看到这儿，你是否会想它还能坚持多久？中国人并没有放弃。2019年冷冻下来的卵巢组织，现在看来就像给这个物种埋下了一颗种子。科学家正在开发便携式的DNA检测试剂盒，只要水里还有它的遗传物质，就能快速找到。2025年5月，一家机构推出十万元的悬赏照片或视频，吸引了许多人关注。
中国水产科学研究院的团队已经成功在圈养条件下繁育鼋，培养出了上千只幼鼋。鼋和斑鳖是同一个科的亲戚，习性相近，这套经验对未来很有帮助。只要找到新的斑鳖雌性，这些幼鼋就能派上用场。长远来看，需要加强宣传，打击非法捕捞，结合就地和迁地保护，还启动国家级抢救计划和设立专项基金，推动保护生物学技术的攻关。
斑鳖的故事像一面镜子，照出生态破坏带来的代价，也提醒大家要顺应自然规律。太湖到红河，从冰窖里的卵巢组织到手里的基因试剂，从民间的十万元悬赏到国家队的科研攻关，一代又一代人正在努力为这只水中神兽争取时间。斑鳖见证了生物进化的奇迹，也为生态保护敲响警钟。希望更多人关注濒危物种，别让孤独灭绝的悲剧重演。它身上的细碎黄斑在水光下微微闪耀，像极了自然留下的独特印记。
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